En 2011, el LACMA y el Museo Getty de Los Angeles compraron conjuntamente el arte y los archivos del fotógrafo estadounidense Robert Mapplethorpe (1946-1989). Por eso no resulta extraño que en estos días estén presentando exposiciones simultáneas de esta adquisición histórica. In Focus: Robert Mapplethorpe, en el Getty, y Robert Mapplethorpe: XYZ, en el LACMA, son parte del plan abordado por ambas instituciones de organizar en conjunto una monumental retrospectiva del preferido de la multifacética Patti Smith en 2016.

La mayor parte de esta adquisición ha sido posible gracias a los fondos aportados por la The David Geffen Foundation y el J. Paul Getty Trust, así como a la generosa donación de la Fundación Mapplethorpe. El legado de Mapplethorpe está gestionado por la Robert Mapplethorpe Foundation, creada por el artista en 1988 para promocionar la fotografía, apoyar museos y exponer arte fotográfico, así como para apuntalar la investigación médica en la lucha contra el sida e infecciones relacionadas con el VIH.

El archivo contiene docenas de polaroids y más de 200 obras de arte únicas, incluyendo dibujos, collages pintados a mano y los montajes, algunos de los cuales combinan objetos encontrados con fotografías o polaroids. Previas a 1975 y eclipsadas por el poder de sus fotografías posteriores de gran formato, estas primeras obras son en gran parte inéditas a pesar de la importancia que tienen en la comprensión de los años de formación del artista. Las complementan aproximadamente 1.900 fotografías de edición limitada y otras obras de arte.

Un segmento del archivo ofrece una cobertura completa de la trayectoria artística y comercial de Mapplethorpe, y cuenta con cientos de fotografías –muchas no editadas– de otros trabajos e impresiones de prueba. Además, información de distintas exposiciones, inventarios, recortes de prensa, entrevistas, videos y registros de publicaciones. Y la correspondencia personal con amigos cercanos como John McKendry, Patti Smith y Sam Wagstaff. No podían faltar asimismo las obras que eran propiedad de Mapplethorpe o que fueron entregadas a su fundación después de su muerte en 1989. Estas incluyen retratos fotográficos a Mapplethorpe y su obra tomados por artistas contemporáneos como Lynn Davis y Scavullo Francesco.

Osadía visual

La exposición del Getty muestra 23 imágenes sobre diversos temas (autorretratos, desnudos, naturalezas muertas) y formatos (mixed-media, polaroids), que datan desde principios de los años 70 hasta finales de los 80. Algunas de estas obras son bastante desconocidas, ya que han sido expuestas en muy contadas ocasiones. Armada cronológicamente, en In Focus: Robert Mapplethorpe podemos cruzarnos con imágenes icónicas como su autorretrato (Self Portrait, 1980), Lisa Lyon (1982), Thomas (1987) y Parrot Tulips (1988) a las menos vistas como Banana & Keys (1973) y Holly Solomon (1976).

Por su parte, la exhibición llevada a cabo en el LACMA repasa más profundamente el costado incendiario de su obra. Cada una de las tres series –Portfolio X, Y, y Z– presenta algo diferente, e interactúa con las otras de un modo que incita a la reflexión y la discusión. Portfolio X se zambulle en el imaginario sadomasoquista homosexual, tema que supo provocar un considerable debate durante la “Culture Wars” de fines de los años 80; la puja que enfrentó a los conservadores tradicionalistas y los liberales progresistas por cuestiones ríspidas como el aborto, el derecho a portar armas, la separación entre el Estado y la iglesia, el matrimonio homosexual y muchas otras.

En 1989, la muestra Robert Mapplethorpe: The Perfect Moment generó una gran polémica. Portfolio X no le gustó nada a muchos miembros del Congreso de Estados Unidos y la exposición debió clausurarse en Washington bajo la acusación de “promover la obscenidad”. La presentación de forma explícita de prácticas sadomasoquistas homosexuales y enormes miembros viriles en erección levantaron mucha polvareda. Desde allí, las mentes más conservadoras tuvieron a Mapplethorpe en la mira y lograron que no se exhibieran algunas de sus imágenes, se cerraran muestras y acabaran en la cárcel algunos de los galeristas que osaban exponer sus obras.

Portfolio Y se centra en las naturalezas muertas, los objetos y las flores. El crítico de arte Arthur Danto, uno de los más entusiastas defensores de Mapplethorpe, escribió que el fotógrafo “logra que las flores expresen un significado que nunca habríamos sospechado”. Nadie como él ha sido capaz de sacar tanto erotismo de una simple flor. Finalmente, Portfolio Z brinda retratos de hombres afronorteamericanos desnudos. Este tramo representa el plato fuerte de la muestra, hacienda ostensible las habilidades de Mapplethorpe como fotógrafo. Sus desnudos masculinos (cuerpos blancos y negros) semejan esculturas clásicas, en las que el mármol o el bronce se hacen carne. Cuerpos esculpidos a golpe de gimnasio que posan en plenitud ante el objetivo de Mapplethorpe.

El hombre detrás de cámara

Mapplethorpe empezó a trabajar en el arte de la fotografía desde muy joven. Ya en los comienzos de los años 70 experimentó con el dibujo, la pintura y el collage para encontrar finalmente su medio artístico en la fotografía. En 1973, hizo su primera exposición individual, bajo el título Polaroids, en la Light Gallery de Nueva York. Dos años más tarde, el publicista y curador de arte Sam Wagstaff, quien se convertiría en su pareja y mecenas, le regala una cámara Hasselblad de formato medio con la que empezó a fotografiar su círculo de amigos y conocidos: artistas, músicos, personajes de la sociedad neoyorquina, estrellas de cine porno y miembros de la escena sadomasoquista. También trabajó en proyectos comerciales: uno de los más populares es la portada del álbum Horses de Patti Smith. Plasmó del mismo modo retratos e imágenes de fiestas para la revista Interview.

Durante la década de 1980, Mapplethorpe consumó una amplia producción. Sus imágenes desafiaban la visión del espectador y, al mismo tiempo, participaban de una estética clásica: composiciones estilizadas de desnudos masculinos y femeninos, delicados jarrones de flores, además de retratos de estudio de celebridades y artistas, por nombrar algunos de sus géneros preferidos. Varios de sus desnudos masculinos situaron al modelo encima de una peana, como si el cuerpo mismo fuese una escultura.

Mapplethorpe falleció el 9 de marzo de 1989, en un hospital de Boston, por complicaciones derivadas del sida. Tenía 42 años. Para entonces ya había recibido el reconocimiento del público y de la crítica gracias a las exposiciones realizadas en el Centre Pompidou (París, 1983), el Institute of Contemporary Arts (Londres, 1983), el Whitney Museum of American Art (Nueva York, 1988) y la National Portrait Gallery (Londres, 1988), entre otras. Su retrato de Andy Warhol de 1987 figura entre las diez fotografía más costosas del mundo: en octubre de 2006 se vendió en una subasta en Sotheby's de Nueva York en casi 650 mil dólares.

In Focus: Robert Mapplethorpe se exhibe hasta el 24 de marzo de 2013 en el J. Paul Getty Museum, 1200 Getty Center Drive, Los Angeles.

www.getty.edu/museum

Robert Mapplethorpe: XYZ se exhibe hasta el 24 de marzo de 2013 en el LACMA, 5905 Wilshire Blvd., Los Angeles.

www.lacma.org